-   Avant le XVIII^ème siècle, seul l’art du portrait avait brillé. De plus, tel le flamand Van Dyck, les portraitistes de la cour étaient largement étrangers.
-   Avec William Hogarth apparaît le 1^er peintre authentiquement anglais qui, loin du portrait, préfère jeter son regard sur la société de l’époque. Fondé ainsi sur l’observation des êtres et de leurs mœurs, ses tableaux réalistes vibrent de vie et de vérité, et sont parfois teintés d’un esprit satirique qui marquera le XIX^ème siècle.

Hogarth : Le mariage à la mode

Reynolds : Master Hare

-   Après avoir été un portraitiste assez anodin de la haute société, Reynolds inaugure à travers des peintures d’enfants, l’art du portrait imprégné de naturalisme et de sentimentalité exacerbés.

-   Dès lors, son coup de pinceau vigoureux et libre qui s’apparente à celui de Rubens, exalte l’enfance au moyen :
   * D’attitudes idéalisées.
   * D’une nature corrigée pour la rendre parfaite.
   * D’un subtil jeu de lumières et d’ombres qui se fondent.

Reynolds :

-   Thomas Gainsborough fut non seulement un portraitiste comme Reynolds, mais également un paysagiste à part entière, ce qui en fait le véritable créateur de la peinture anglaise de paysage à laquelle Constable donnera par la suite une dimension européenne.
-   En effet, il situe systématiquement ses personnages dans un cadre naturel, donnant une même importance à la nature et aux figures.

Gainsborough : M. et Mme Andrews

Gainsborough : Rivière à la campagne

-   Dans ce désir de complicité à créer entre personnages et nature, Gainsborough enveloppe le tout dans un univers romantique imaginé, ample, complexe, profondément poétique, dans lequel se mêlent motifs rustiques et ligne ondulante rococo.

-   Dans ses portraits, l’attitude et la singularité psychologique de ses modèles sont toujours rendues avec :
   * Elégance de la pose.
   * Souffle léger qui agite les vêtements.
   * Délicatesse des couleurs.
   * Diapason entre personnages et paysage.
   * Qualités des costumes au chatoiement harmonieux.
-   L’influence de Van Dyck et de Watteau est ici patente.

Gainsborough : Mrs & M. Hallet

Gainsborough : Mrs Fitzherbert (détail)

-   Excellent coloriste :
   * Il utilise des tons clairs et transparents, avec une prédominance de bleu et de vert.
   * Il procède au moyen d’une touche nerveuse, vaporeuse et libre.

-   A la suite de Gainsborough, cette période fut féconde en portraitistes.
-   Notons Thomas Lawrence à l’habileté délicate. La fluidité de son style apparaît avec évidence dans ses portraits d’enfants et de femmes :
   * Carnation délicate des visages.
   * Douce ingénuité des sourires.
   * Légèreté des soies et des mousselines.

Lawrence : Enfants Calmady

Raeburn : Enfant au lapin

-   En Ecosse, le style d’Henry Raeburn est proche de celui de Reynolds, mais son réalisme est plus sincère.

Constable : Le cheval blanc

-   Déjà mise en avant par Gainsborough, la peinture de paysage atteint à la fin du XVIII^ème siècle en Angleterre une importance primordiale.
-   John Constable (inspiré par le hollandais Ruysdael et le français Claude Gellée) va ainsi s’attacher à rendre les beautés de la campagne anglaise, de ses ciels, de sa végétation, de ses bâtisses et de ses ruines. Mais contrairement à ses prédécesseurs, son approche de la nature est directe, réaliste, sans les éléments étrangers habituellement intégrés de façon conventionnelle.

Constable : La charrette à foin

Constable : Etude de nuages

-   Dans cette optique, sa recherche consiste à rendre le rythme des feuillages, des nuages, de la lumière naturelle, des variations fugaces de l’atmosphère.
-   Considérant que la ligne n’existe pas dans la nature, il crée un flou autour des limites de chaque élément de la nature, inventant ainsi un principe qui sera repris au XIX^ème siècle par les impressionnistes.